Herbe à chat, matatabi, valériane : quels effets ?

Par Des Amours Bleu Saphir · publié le 8 octobre 2026 · revu le 8 octobre 2026

En bref : la cataire (souvent appelée herbe à chat), le matatabi, la valériane et le chèvrefeuille de Tatarie déclenchent chez beaucoup de chats une même réaction : ils reniflent, lèchent, mâchonnent, se frottent les joues et se roulent sur le dos, de quelques secondes à environ un quart d’heure. Dans une étude, environ deux chats sur trois réagissaient à la cataire et quatre sur cinq à la poudre de galles de matatabi, et beaucoup de chats indifférents à la cataire réagissaient au matatabi. Les études n’ont pas montré de signe de dépendance. Proposées de temps en temps, ces plantes apportent un peu de nouveauté à un chat d’intérieur.

Quatre plantes, une même réaction

• La cataire (Nepeta cataria), aussi appelée herbe aux chats, la plus connue ;
• le matatabi (Actinidia polygama), un cousin du kiwi originaire d’Asie, vendu en bâtonnets de bois ou en poudre de fruits (Bol et al., 2022) ;
• la valériane (Valeriana officinalis), dont on utilise la racine ;
• le chèvrefeuille de Tatarie (Lonicera tatarica), sous forme de bois (Bol et al., 2017).

À ne pas confondre avec « l’herbe à chat » vendue en pot : celle-là est faite de jeunes pousses de céréales (blé, avoine, orge ou seigle), seules ou en mélange, que le chat mâchonne (Texas A&M). Elle ne déclenche pas cette réaction. Pour la choisir ou la faire pousser soi-même, voir herbe à chat : laquelle choisir et comment la faire pousser.

Ce que fait le chat

Il renifle, lèche, mâchonne en secouant la tête, se frotte le menton et les joues, se roule sur le dos, donne des coups de pattes arrière, bave parfois ; la peau du bas de son dos peut onduler quelques secondes (Bol et al., 2017 ; Todd, 1962). C’est l’odeur qui agit, pas le goût, et ce n’est pas un comportement sexuel (Bol et al., 2017). En mâchonnant les feuilles, le chat les abîme et libère beaucoup plus de molécules odorantes ; il n’en avale pratiquement pas (Uenoyama et al., 2022).

Combien de temps ? De quelques secondes à quelques minutes, jusqu’à environ un quart d’heure, souvent en plusieurs épisodes séparés (Bol et al., 2022 ; Uenoyama et al., 2023). On lit souvent que le chat reste ensuite insensible pendant une heure : cette affirmation repose sur une chaîne de citations, et une étude récente a observé au contraire des épisodes répétés en moins de 30 minutes chez la moitié des chats (Uenoyama et al., 2023).

Combien de chats y réagissent ?

Dans une étude sur 100 chats (Bol et al., 2017) :

* Les galles sont des fruits déformés par la piqûre d’un insecte. Ces taux portent sur ce produit précis et sur les chats de cette étude : ils ne valent pas pour n’importe quelle poudre ou n’importe quel bâtonnet.

Près d’un chat sur trois ne réagissait pas à la cataire ; mais parmi eux, 71 % réagissaient au matatabi (Bol et al., 2017). Dans une autre étude, la plupart des chats ont même préféré le matatabi à la cataire (Uenoyama et al., 2026). Votre chat est indifférent à l’herbe à chat ? Essayez le matatabi. Attention, l’effet dépend du produit : la poudre de galles a donné beaucoup plus de réactions que le bois (Bol et al., 2017).

Les chatons

La réaction n’apparaît en général pas avant 6 à 8 semaines, et peut n’être complète que vers 3 mois ; les jeunes chatons évitent même souvent l’odeur (Todd, 1962). Dans une étude, aucun chaton de moins de 3 mois ne s’est roulé sur la cataire, contre 45 % des adultes (Espín-Iturbe et al., 2017). Mais il n’y a pas d’âge limite strict : des chats indifférents à la cataire se sont mis à y réagir des mois plus tard (Bol et al., 2022).

Une question de génétique ?

Une étude ancienne, portant sur une seule famille de chats siamois, a suggéré que la réaction se transmet de façon dominante (Todd, 1962). L’auteur lui-même appelait à la confirmer, et aucune étude génétique moderne ne l’a encore fait. On ne sait pas non plus si le Ragdoll y réagit plus ou moins que les autres races.

Pourquoi cet effet ?

Les molécules en cause appartiennent à la famille des iridoïdes : la népétalactone dans la cataire, le népétalactol dans le matatabi (Uenoyama et al., 2021). Une équipe japonaise a montré chez des chats de laboratoire que le népétalactol fait monter dans le sang les bêta-endorphines, des substances naturelles du bien-être, et qu’un médicament qui bloque leur action réduit la réaction (Uenoyama et al., 2021).

Elle a aussi montré qu’en se frottant, le chat dépose ces molécules sur son pelage, et qu’elles repoussent un moustique, le moustique tigre : sur des chats anesthésiés, environ deux fois moins de moustiques se posaient sur une tête traitée. Les auteurs y voient une protection naturelle contre les piqûres (Uenoyama et al., 2021). Cette explication reste une hypothèse, discutée par d’autres chercheurs, et ces plantes ne remplacent en rien un antiparasitaire prescrit par le vétérinaire (Bol et al., 2022).

Est-ce sans danger ?

• Pas de signe de dépendance : dans une étude sur des chats de laboratoire exposés à l’odeur du matatabi, leur réaction ne ressemblait pas à une dépendance, leur hormone du stress ne changeait pas de façon détectable, et leurs analyses de foie et de reins restaient normales après des expositions répétées sur plusieurs années (Uenoyama et al., 2023). L’étude porte sur peu de chats et sur le matatabi seulement : elle ne dit rien de la valériane, ni de l’ingestion de grandes quantités. Ne pas confondre dépendance et lassitude : les chats finissent par moins réagir à une plante proposée tous les jours (voir plus bas).
• La cataire est classée toxique par le centre antipoison de l’ASPCA : avalée, elle peut donner vomissements et diarrhée, et rend certains chats somnolents, d’autres excités (ASPCA). Cats Protection la classe au contraire parmi les plantes sans danger, tout comme la racine de valériane (Cats Protection).
• Le chèvrefeuille : les baies peuvent irriter l’estomac ; ce n’est pas la partie vendue pour les chats, qui est le bois (Bol et al., 2017).
• Jamais d’huile essentielle concentrée sur le chat : plus une huile est concentrée, plus le risque est grand, et le chat y est particulièrement sensible (manuel vétérinaire MSD). Voir les dangers pour un chat à la maison.

Comment s’en servir

• De temps en temps, pas en permanence. Exposés tous les jours de longues heures, des chats ont fini, après une à deux semaines, par ne presque plus réagir, et changer de plante ne relançait en général pas la réaction. Les auteurs suggèrent d’espacer les présentations pour éviter cette lassitude (Bol et al., 2022). Dans un refuge, l’intérêt pour les odeurs proposées baissait déjà au fil des heures (Ellis et Wells, 2010). Rangez le jouet ou le bâtonnet après usage.
• Pour l’occuper : un jouet garni de cataire ou un bâtonnet de matatabi est une petite source de nouveauté pour un chat d’intérieur (Bol et al., 2017). Voir mon chat s’ennuie-t-il ?
• Pour le griffoir : frotter un peu de cataire sur le griffoir peut l’y attirer (Cats Protection). Voir mon chat griffe le canapé : que faire ?
• Chez le vétérinaire ? Dans un petit essai sur 8 chats en bonne santé examinés en clinique, la cataire n’a apporté aucun bénéfice détectable par rapport à un placebo sur les paramètres mesurés ; on ne sait pas ce qu’il en est du matatabi ou de la valériane (de Oliveira Branco et al., 2025).

Les grands félins aussi

Le léopard, le jaguar et le lynx réagissent au népétalactol (Uenoyama et al., 2021). Des lynx roux se sont roulés plusieurs minutes dans le matatabi, alors que la plupart des tigres sont restés indifférents, et certains ont même reculé (Bol et al., 2017).